Der Mythos der programmierbaren Masse

Wir glauben nur allzu gern, dass die Masse programmiert wird. Es ist ein tröstlicher Gedanke, denn er erklärt mit einem Schlag, warum die anderen uns so hartnäckig widersprechen: Sie sind die Betrogenen, gespielt von Kräften, die sie nicht durchschauen. Die Wissenschaft erzählt eine nüchternere und unbequemere Geschichte.

Bernays und die unsichtbare Regierung

Edward Bernays, ein Neffe Sigmund Freuds, verband die Psychologie seines Onkels mit den Massenmedien und schuf so die moderne Öffentlichkeitsarbeit. Er nannte es das engineering of consent, das bewusste Formen der Zustimmung. In seinem Buch Propaganda von 1928 schrieb er es unverblümt: Die bewusste, intelligente Beeinflussung der Gewohnheiten und Meinungen der Masse ist ein wichtiges Element der Demokratie, und wer diesen Mechanismus beherrscht, bildet eine unsichtbare Regierung, die tatsächlich regiert. Er machte Zigaretten für Frauen zu „Fackeln der Freiheit" und glaubte, die irrationalen Begierden der Masse ließen sich von dem kanalisieren, der die Hebel kennt.

Das Spritzen-Modell ist widerlegt

Doch genau dieses Bild, eine passive Menge, in die man eine Botschaft injiziert, die widerspruchslos geschluckt wird, hat die Kommunikationswissenschaft längst verlassen. Die Tradition der „begrenzten Wirkungen" zeigte, dass Menschen keine willenlosen Tauben sind: Sie leisten Widerstand, deuten um, ignorieren, werden stärker von ihrem eigenen Umfeld beeinflusst als unmittelbar von den Medien, und glauben vor allem, was sie ohnehin glauben wollten. Die tatsächliche Überzeugungskraft eines Unternehmens wie Cambridge Analytica wird von Forschern stark bezweifelt. Und gerade dieses Unternehmen verkaufte ja seine eigene Macht, hatte also alles Interesse am Mythos. Wohlgemerkt: Sie ist nicht null. Auf Ihr Profil zugeschnittene Botschaften wirken am Rand, und bei Wahlen, die sich an einem Prozentpunkt entscheiden, kann Kleines groß ausfallen. Doch Einfluss ist vermittelt, umstritten, und weit kleiner, als die Erzählung „sie programmieren uns" behauptet. Keine Fernbedienung für Ihren Verstand.

Forscher fanden sogar einen Umweg: Die meisten Menschen werden nicht unmittelbar von den Medien überzeugt, sondern von den wenigen Personen in ihrem eigenen Umfeld, denen sie vertrauen, der Onkel, der etwas von Politik versteht, die Freundin, die alles liest. Die Botschaft fließt in zwei Schritten, und bei jedem Schritt wird sie gefiltert, geprüft, eingefärbt. Das ist keine Injektion; das ist ein Gespräch mit Mittelspersonen, die ebenso eigensinnig sind wie Sie. Es macht die Masse weit schwerer zu lenken, als der Puppenspieler hofft. Und weit menschlicher, als sein Modell zulässt. Menschen sind keine Leinwand, auf die man projiziert; sie sind ein Saal, der zurückredet.

Niemand am Steuer

Und vielleicht ist die moderne Bedrohung sogar das Gegenteil von Bernays. Der Empfehlungsalgorithmus ist kein Propagandist mit einem Ziel, sondern ein Verstärker ohne Ziel: Er optimiert weder für eine Botschaft noch für die Wahrheit, sondern für Ihre Aufmerksamkeit. Und er entdeckte, dass Empörung sie am besten hält. Hannah Arendt sah die tiefste Gefahr bereits: nicht, dass Sie einer einzelnen Lüge Glauben schenken, sondern dass Sie die Fähigkeit verlieren, Wahres von Unwahrem zu unterscheiden. Keine fabrizierte Zustimmung, sondern fabrizierte Verwirrung. Nicht der Puppenspieler, sondern der leere Regieraum.

Der tröstliche Mythos

Halten Sie deshalb zwei Dinge zugleich fest. Die Manipulation ist real, und sie wird überschätzt. Und die Überschätzung ist selbst eine Form der Manipulation, denn „die Masse ist programmiert" entschuldigt das eigene Lager und erklärt den Gegner zum willenlosen Betrogenen. Es ist bequemer zu glauben, der andere werde gespielt, als dass er, genau wie Sie, einfach etwas anderes abgewogen hat. Der verteidigte Geist hält seine Gewissheit im Verhältnis zu seinem Beweis, auch und gerade darüber, wie sehr die anderen denn gespielt seien.

Ein Gedanke zum Mitnehmen: Wann haben Sie zuletzt die Meinung eines anderen auf „die sind programmiert" zurückgeführt. Und wie sicher sind Sie, dass Sie es selbst nicht sind?