Risiko ist nicht dasselbe wie Ungewissheit

Eine Prognose, die »73 Prozent Wahrscheinlichkeit für eine Rezession« verspricht, klingt streng, wissenschaftlich, verlässlich. Oft ist sie das genaue Gegenteil von Strenge: echtes Nichtwissen, mit einer Zahl ausstaffiert. Es gibt eine über hundert Jahre alte Unterscheidung, die Sie davor schützt, und sobald Sie sie haben, lesen Sie jede Prognose anders.

Zwei Arten des Nichtwissens

Der Ökonom Frank Knight zog 1921 die Trennlinie. Es gibt Risiko, und es gibt Ungewissheit. Risiko ist messbar: Sie kennen die möglichen Ausgänge und ihre Wahrscheinlichkeiten, wie beim Würfel, beim Roulettekessel oder bei einer Sterbetafel. Versicherer leben vom Risiko. Sie kennen die Chancen genau genug. Ungewissheit ist etwas ganz anderes: Die Ausgänge oder ihre Wahrscheinlichkeiten sind wirklich unerkennbar. Kommt es zum Krieg? Zu einem technologischen Durchbruch? Zu einer Krise, und wann? Darauf lässt sich keine verlässliche Zahl heften. Und das Unbequeme ist: Fast alles, was an der Zukunft wirklich zählt, ist kein Risiko, sondern Ungewissheit.

Die falsche Präzision

Hier liegt der große Fehler, und Sie sehen ihn überall: Ungewissheit so zu behandeln, als wäre sie Risiko, Nachkommastellen auf das Unerkennbare zu setzen. »73 Prozent Wahrscheinlichkeit für einen Zusammenbruch«, die Zeitachse einer neuen Technik aufs Jahr genau, die Modelle, die annahmen, der Immobilienmarkt könne nicht fallen. Die Zahl leiht sich eine Autorität, die sie nicht verdient hat. John Maynard Keynes sagte es 1937 unverblümt: Über die Fragen, die am meisten zählen, »wissen wir es schlicht nicht«. Der ehrliche Zug ist daher nicht, Präzision vorzutäuschen, sondern das einzugestehen. Und dann dennoch zu handeln, kraft Urteilsvermögen, nicht kraft Pseudomathematik.

Wie man eine Prognose liest

Das gibt Ihnen einen praktischen Test. Wenn Sie auf eine Prognose stoßen, fragen Sie: Ist dies ein berechenbares Risiko, eine echte Grundwahrscheinlichkeit, wiederholbare Ereignisse, oder ist dies Ungewissheit im Anzug? Die Antwort sagt Ihnen, wie viel Gewicht Sie ihr beimessen dürfen. Eine Wetterprognose für morgen liegt nahe am Risiko. Eine Prognose darüber, wo Wirtschaft oder Politik in fünf Jahren stehen, ist größtenteils Ungewissheit, so selbstsicher der Sprecher auch klingen mag. Und wie der Teil über Aufstieg und Niedergang zeigte: Ungewissheit als Risiko auszustaffieren ist genau der Trick des Unheilspropheten.

Nehmen Sie den Unterschied in der Praxis. Ein Versicherer, der Kfz-Schäden bepreist, stützt sich auf Millionen Fälle, die sich jedes Jahr aufs Neue ereignen, das ist Risiko, und sein Prozentsatz bedeutet etwas. Ein Kommentator, der »die Wahrscheinlichkeit der nächsten Finanzkrise« bepreist, stützt sich auf eine Handvoll Ereignisse, die sich nie auf dieselbe Weise wiederholen, das ist Ungewissheit, und sein Prozentsatz bedeutet so gut wie nichts, so bestimmt er auch klingt. Dieselbe Art Zahl, ein völlig anderer Boden darunter.

Die andere Seite

Und ehrlich: Der umgekehrte Fehler ist genauso real. »Wir können nichts wissen« wird schnell zur Ausrede für Lähmung oder gerade für Leichtsinn. »Es ist ohnehin unerkennbar, also rate ich eben«. Manche Dinge sind schätzbar, und jede Schätzung zu verweigern ist eine Torheit für sich. Die Kunst ist die Kalibrierung: den Unterschied zu kennen und das eine nicht im anderen verschwinden zu lassen. Pascal hilft hier: Wenn Sie die Wahrscheinlichkeit nicht kennen, wägen Sie den Einsatz ab, was geschieht, wenn Sie sich irren? Manchmal verdient eine unwahrscheinliche Katastrophe mit unumkehrbarer Folge mehr Aufmerksamkeit als eine wahrscheinliche mit geringer Folge.

Das Ziel ist also nicht, mit dem Schätzen aufzuhören. Es ist, zu schätzen, was schätzbar ist, ehrlich einzugestehen, was es nicht ist, und am meisten dem zu misstrauen, was seine Ungewissheit hinter Präzision verbirgt.

Etwas zum Mitnehmen: Bei der nächsten bestimmten Prognose, die Sie hören, über den Markt, die Politik, die Technik, fragen Sie sich: Ist dies ein kalkuliertes Risiko oder Ungewissheit im Gewand einer Zahl? Und wie viel Ihrer eigenen Pläne ruht auf einer Präzision, die es nicht gibt?