Was ein Preis eigentlich weiß

Hier ist ein Rätsel, das so alltäglich ist, dass man es nie als Rätsel wahrnimmt: Wie wird eine Stadt von Millionen Menschen jeden Morgen versorgt, ohne dass es jemand steuert? Niemand bestimmt die Bäcker. Niemand legt fest, wie viel Brot es geben soll, wie viel Milch, wie viel Kaffee. Und doch sind die Regale jeden Tag gefüllt, in ungefähr den richtigen Mengen, für Menschen, die der Bäcker nicht kennt und nie treffen wird. Dieses tägliche Wunder, Koordination ohne Koordinator, hat eine Erklärung, die tiefer und schöner ist, als die meisten Menschen ahnen, und sie stammt von dem Ökonomen Friedrich Hayek.

Hayeks Einsicht heißt das Wissensproblem, und sie beginnt mit einer ernüchternden Beobachtung. Das Wissen, das nötig ist, um eine Wirtschaft am Laufen zu halten, wer was will, was wo knapp ist, welche Methode billiger ist, welche tausend kleinen Vorlieben Millionen Menschen haben, existiert nirgends als Ganzes. Es steckt verstreut in den Köpfen aller, Stück für Stück, oft halb unbewusst, und ständig im Wandel. Kein Minister, kein Ausschuss, kein Supercomputer kann all dieses zersplitterte Wissen sammeln und überblicken. Das Ganze ist, im wörtlichen Sinne, von niemandem zu erkennen.

Der Preis als Bote

Und dann kommt Hayeks verblüffende Wendung: Der Preis vermag sehr wohl, was kein Mensch vermag. Ein Preis ist geronnene Information, eine Zahl, die zusammenfasst, was niemand überblickt. Nehmen wir an, Kaffee wird knapper, durch eine Dürre irgendwo weit weg. Die Ursache muss kaum jemand kennen; dennoch steigt der Preis, und dieser eine Anstieg sagt Millionen Menschen zugleich, ohne Worte: Verbraucht etwas weniger, sucht eine Alternative, und, auf der anderen Seite der Welt, produziert etwas mehr, denn es lohnt sich jetzt. Der Preis fasst eine Welt verstreuten Wissens in ein einziges Signal zusammen, das jeder versteht und auf das jeder reagiert, ohne dass ein zentrales Gehirn beteiligt wäre.

Wer etwas von Systemen versteht, erkennt dies sofort: Es ist eine Rückkopplungsschleife in reinster Form. Der Markt misst fortwährend den Unterschied zwischen Angebot und Nachfrage und steuert sich selbst über den Preis, dieselbe Steuerkunst, die einen Thermostat und einen lebenden Körper funktionieren lässt, nun auf der Ebene einer ganzen Gesellschaft. Deshalb nannte Hayek den Markt nicht nur effizient, sondern auch einen Entdeckungsprozess: Er bringt Wissen ans Licht, das sonst verborgen bliebe. Und deshalb scheitert die zentrale Planung so hartnäckig, nicht aus Bösartigkeit, sondern weil sie den Boten abschafft, der ihr hätte sagen können, was die Menschen wirklich brauchen.

Wo der Bote lügt

Doch hier trennt sich der ehrliche Denker vom Gläubigen, denn ein Preis ist kein Orakel, und er lügt an vorhersehbaren Stellen. Eine Fabrik, die den Fluss verschmutzt, zahlt nicht für den Schaden flussabwärts. Also nennt der Preis ihres Produkts nicht die vollen Kosten; er lügt durch Verschweigen. Saubere Luft, ein Deich, die Grundlagenforschung: Dinge, die jeder braucht und niemand allein bezahlen will, bekommen vom Markt keinen ehrlichen Preis. Und das Härteste: Der Markt verteilt nach Kaufkraft, nicht nach Bedürfnis, wer nichts hat, zählt für den Preis nicht, wie groß seine Not auch sein mag. Der Bote ist brillant, aber er ist taub für alles, was keine Kaufkraft trägt, und blind für alles, was außerhalb der Transaktion liegt.

Die reife Haltung besteht also weder darin, den Preis zu verherrlichen, noch darin, ihn zu verteufeln, sondern darin, seine Sprache verstehen zu lernen, einschließlich seiner Lügen. Der Preis weiß unglaublich viel, mehr als jeder Planer. Und gerade deshalb müssen Sie besonders wachsam sein gegenüber dem, was er nicht mitrechnet.

Ein Gedanke zum Mitnehmen: Betrachten Sie einen einzigen Preis in Ihrer eigenen Welt, den Ihres Produkts, Ihres Rohstoffs, Ihrer Zeit. Fragen Sie: Was sagt dieser Preis ehrlich, und was verschweigt er? Welche Kosten fallen außerhalb seiner, in der Natur, in der Zukunft, bei den Menschen, die es nicht bis zur Transaktion schaffen?