Un système nerveux n'est pas un horoscope

La nouvelle astrologie du corps

Faites défiler votre fil d'actualité une soirée et votre système nerveux passera tout seul. Il est « dérégulé », votre nerf vague doit être « réinitialisé », vous êtes « bloqué en dorsal » et un exercice de respiration de trente secondes vous ramène « en ventral ». Cela sonne comme de la biologie et se ressent comme du soin de soi. Cela a aussi quelque chose d'un horoscope : assez vague pour convenir toujours, assez précis pour paraître scientifique.

C'est dommage, car sous le bruit se trouve une physiologie réelle et utilisable. Il vaut la peine de distinguer ce qui tient de ce qui vacille.

Ce qui tient

Votre système nerveux autonome fonctionne largement hors de votre contrôle conscient. La partie sympathique prépare votre corps à l'action : rythme cardiaque en hausse, muscles tendus. La partie parasympathique, avec le nerf vague comme liaison importante, freine et restaure. C'est du manuel scolaire, depuis que Walter Cannon a décrit en 1915 comment la peur et la colère mobilisent le corps.

Également bien établi : expirer lentement influence votre rythme cardiaque. À l'inspiration votre cœur accélère un peu, à l'expiration il ralentit. Cette oscillation s'appelle l'arythmie sinusale respiratoire, et vous pouvez l'influencer par votre respiration. Le sommeil, le mouvement et le temps passé avec des personnes de confiance ont un effet mesurable sur votre physiologie du stress. Aucun terme à la mode n'est nécessaire pour cela.

Ce qui vacille

Une grande partie du vocabulaire populaire vient de la théorie polyvagale de Stephen Porges, qu'il a introduite au milieu des années quatre-vingt-dix. La théorie décrit une échelle évolutive de trois états : la sécurité sociale, la mobilisation et le figement, chacun rattaché à une partie précise du système nerveux. C'est un récit élégant, et dans les cabinets il est devenu un outil apprécié.

La critique scientifique, en revanche, n'est pas tendre. En 2023, le psychophysiologiste Paul Grossman a publié dans Biological Psychology une analyse qui démonte une à une les cinq prémisses de base de la théorie. Il conteste entre autres les affirmations évolutives et le rôle attribué à certains noyaux vagaux. En 2026 a suivi une évaluation internationale d'experts, avec Grossman comme premier auteur, concluant que la théorie dans son ensemble est indéfendable. Porges a répondu par une réfutation affirmant que ses critiques combattent une caricature.

Ceci est une interprétation, pas un fait : que vous ne puissiez pas, en profane, trancher ce différend anatomique n'est pas une faiblesse mais du réalisme. Ce que vous pouvez voir, c'est qu'une théorie fondamentalement contestée par d'éminents physiologistes n'est pas une base pour des promesses péremptoires dans une publicité.

À emporter : quand quelqu'un vous vend quelque chose au nom de « votre système nerveux », demandez quelle part de l'affirmation est mesurable et quelle part est une image. Les images sont permises, tant qu'elles ne jouent pas le rôle de la preuve.

La contradiction la plus forte

Il existe un argument honnête en faveur du langage polyvagal, et il mérite sa place. Beaucoup de thérapeutes disent que le modèle aide leurs patients à comprendre leurs réactions corporelles sans honte. Quelqu'un qui se figeait lors d'une confrontation et se croyait faible depuis des années entend soudain que son corps tentait de le protéger. Cela peut libérer, que l'anatomie soit exacte ou non.

Ce point n'est pas négligeable. Beaucoup de métaphores utiles sont anatomiquement fausses. Le danger n'apparaît que lorsque la métaphore se met à régner : lorsque des protocoles, des formations et des produits se vendent en suggérant qu'ils reposent sur une neurobiologie établie.

Ce qu'un bâtisseur peut en faire

Pour qui dirige une entreprise, la leçon pratique est sobre. Vous n'avez pas d'échelle à gravir. Vous avez seulement à laisser votre système de stress s'éteindre vraiment de temps en temps. Cela n'exige ni application ni certificat, mais quelques choses ennuyeuses et éprouvées : dormir assez, bouger chaque jour, expirer lentement et consciemment quand la tension monte, et passer du temps avec des gens devant qui vous n'avez pas à performer.

Cela sonne moins excitant qu'une « réinitialisation du nerf vague ». Cela fonctionne. Et cela a un grand avantage sur n'importe quel effet de mode : cela reste vrai, même quand la théorie suivante s'effondre.